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Q1. A형 간염의 치료 시기를 놓쳐 증상이 악화되는 사례가 늘고 있다고 하는데요. 이유는 무엇인가요? (감기와의 유사성)

급성 A형간염과 감기는 둘 다 바이러스에 감염되어 생기는 질환이어서. 초기 증상도 비슷하게 나타납니다. 따라서 처음에는 감기로 진단하여 치료하다가 나중에 급성 간염으로 진단되는 경우가 많습니다. 그러나 일부 보도에서 말하듯이 치료시기를 놓쳐서 증상이 악화된다는 것은 사실과는 다르고 다소 오해의 소지가 있습니다.

그 이유는 급성 A형 간염이라는 질병 자체가 바이러스에 감염되어 생기는 질환이기 때문입니다.

여러분들도 다 아시듯이 감기도 세균이 아닌 바이러스 질환이지요. 바이러스로 인해 생기는 질환들은 세균성 질환처럼 항생제를 써도 좋아지지 않습니다. 그런데도 감기에 항생제를 쓰는 이유는 감기 바이러스로 인해 약해진 상기도, 호흡기에 2차적인 세균감염이 생겼거나 세균감염이 의심될 경우에 쓰는 것이지요.

일부 바이러스성 질환에는 항바이러스 약이 치료에 사용되고 있습니다. 하지만 급성 A형 간염을 일으키는 바이러스 자체를 치료하는 약은 아직 없습니다. 따라서 급성 A형 간염의 치료는 간염 바이러스 자체를 죽거나 활동하지 못하는 것이 아니라 간염으로 인한 증상을 완화시켜 주며 간세포 손상을 줄이고 이로 인한 합병증이 오는지 잘 관찰해서 이를 치료하는 것입니다.

따라서 급성 A형 간염은 질환 고유의 자연 경과를 거치게 되며 치료가 매우 일찍 시작되더라도질병의 경과를 바꿀 수는 없다는 점입니다. 따라서 치료 시기가 늦어질 경우 생기는 문제점은 증상이 심한 시기에 증상을 덜어주는 치료를 적절히 받지 못하게 된다는 것입니다.

증상 완화 요법은 한다는 점에서 감기를 치료하는 이유와 유사한 데 감기도 치료하지 않아도 시간이 지나면 회복되듯이 급성 A형 간염도 일정한 경과를 지나면 대부분은 회복하게 됩니다. 다만 감기와 다른 점은 급성 A형 간염은 드물긴 하지만 신부전이나 전격성 간염 등 매우 좋지 않은 경과로 가게 될 수 있으므로 질병 초기에 입원치료 및 세심한 경과 관찰이 필요하겠습니다.

Q2. 병원에 가더라도 초기 진단이 어려워서 그 사이 주위 사람들에게 감염되기도 한다는데 그 이유는 무엇인가요?

A형 간염 바이러스에 노출되면 15-45일(2주-6주), 평균 28일(4주 또는 한달) 정도의 잠복기를 거쳐 증상이 나타납니다. 증상이 나타나기 전부터 혈액에서 A형 간염 바이러스가 발견되며 변에서도 바이러스가 나타납니다. 잠복기에 대변 내 바이러스가 가장 많고 전염성도 가장 강합니다. 잠복기와 증상 발생 시기를 지나서 황달이 나타나면 변의 바이러스 농도도 줄어들고 감염력이 떨어지게 됩니다. 많은 경우의 환자가 황달이 나타나는 시기에 A형간염으로 진단됩니다. 그래서 대부분의 전염은 진단되기 전에 일어나게 됩니다. 이 때 감염 사실을 모른 채 접촉한 주변 사람들에게 바이러스를 전파시킬 수 있는 것이죠.

결국 전염이 일어나는 시기에 환자 본인도 감염 사실을 모를 수 있다는 것이 첫 번째 이유이고 증상이 생겨 병원에 방문을 하지만 감기나 열이 나는 질환들과 구분이 어려워 진단이 빨리 되지 않을 수 있다는 점이 두 번째 이유이라고 볼 수 있습니다.

Q3. 감기와 A형 간염을 구분할 수 있는 방법은 무엇인가요?

혈액검사를 하지 않는 이상 증상만으로 초기에 급성 A형 간염을 잡아내기는 어렵습니다. 따라서 환자도 감기몸살로 알고 병원에 가지 않거나 병원에 가더라도 의료진이 혈액검사 없이 감기로 진단하여 감기 치료를 받다가 황달이 생기고 나서야 다시 병원에 가게 되어서 이 때 진단이 되는 경우가 많습니다. 하지만 최근에는 급성 간염에 대한 인식이 많이 달라지고 유행이 되고 있다는 언론 보도 등으로 인해서 혈액검사를 초기에 받게 되면서 질병 초기에 진단되는 경우가 훨씬 많아지고 있습니다.

그렇다면 감기와 급성 A형 간염을 어떻게 구분할 수 있을까요?

급성 A형 간염은 대부분 미열과 함께 두통, 근육통, 오한과 같은 감기몸살 증상을 보이지만 고열을 동반하는 경우도 있습니다. 눈과 입이 마르기도 합니다. 여기까지는 몸살감기와 A형 간염의 증상이 매우 유사합니다.

하지만, 시간이 지나면서 점차 A형 간염의 증상이 구체적으로 나타나게 되는대요. 가장 큰 차이는 ‘전신피로’와 소화기 증상입니다. A형 간염의 경우 전신피로가 감기보다 훨씬 특징적으로 나타나고. 무력증이 오면서 갑작기 식욕이 떨어지고 구토, 소화불량이 동반됩니다.

또한, 감기몸살과 비슷하지만 콧물과 기침이 없는 경우가 많습니다. 시간이 지나면서 전신이 가려운 증상이 나타나기도 하고 피로감이 점차 심해지면서 소변색이 짙어집니다. 대체로 이와 같은 증상을 일주일 정도 겪은 후에 특징적인 황달이 나타나게 됩니다. 검은색 또는 콜라색의 소변이나 탈색된 대변을 보게 되거나 눈의 흰자부위 또는 피부가 노란색으로 변하면 황달일 수 있으므로 간염을 의심하고 병원을 찾아야 합니다.

요즘 많은 관심과 걱정의 대상이 되고 있는 신종 플루도 감기와 마찬가지로 발열과 콧물, 기침 등의 증상을 보입니다. 특히 발열 증상은 신종 플루 뿐만 아니라 여러 가지 질환에서도 흔히 나타나는 증상이지만 다음과 같은 점들이 차이점이라고 볼 수 있습니다.

몸살감기의 경우는 발열과 오한이 나면서 전신 근육통을 동반하는 경우가 많기 때문에 신종 플루와 차이점이 있습니다. 유행지역을 다녀온 후 38도 이상의 고열과 함께 기침과 인후통, 어지럽고 두통을 동반하면 신종 플루를 의심해 볼 수 있습니다. 하지만, 발열과 함께 식욕부진과 구역질, 구토, 설사 등이 함께한다면 급성 A형 간염일 가능성이 높다고 할 수 있습니다. 하지만 이러한 구별법이 확진은 아니기 때문에 정확한 진단을 하기 위해서는 병원을 방문하는 것이 중요하겠습니다.

Q4. A형 간염의 치료는 어떻게 이뤄지나요?

대부분의 급성 A형 간염 환자는 입원 치료를 해야 합니다. 치료 원칙은 신체활동의 제한을 위하여 침상에서 안정을 하고 수액 및 영양공급 등의 주사요법이 필요하게 됩니다.

또한 발열, 구역질, 구토 등의 증상이 심한 경우에 이런 증상들은 완화시키는 약물치료가 필요하게 되며 초기에는 구토 및 식욕부진이 있어 식사를 제대로 할 수 없는 경우가 많기 때문에 식욕이 회복될 때까지는 주사로 영양 공급을 해야 합니다.

급성 간염은 단백질 소모가 심한 질환이기 때문에 초기 증상이 심한 시기를 지나게 되면 고단백질 식사를 필요로 합니다. 회복되는 시기에는 단백질이 풍부한 음식을 포함한 균형있는 식사를 해야 합니다.

주의사항으로는 회복기까지 장거리 여행이나 격렬한 운동 등 무리한 신체활동을 피하고 금주하여야 합니다.

Q5. A형 간염은 제때 치료만 받으면 완치가 가능한가요?

그렇습니다.

소아의 경우 A형 간염에 걸리면 대부분 감기처럼 앓고 지나가는 가벼운 증상을 보이지만, 20세 이상의 성인에서는 급성 간염이 유발되고 정상 간기능으로 회복되는데 1~2개월이 걸리고 심한 경우 한 달 이상 입원이나 요양을 해야 할 수 있습니다. 하지만 결국에는 후유증 없이 정상 간기능으로 회복 될 수 있습니다. 여기까지 들어보면 안심해도 되겠다고 생각 하실 겁니다.

일반적으로 A형간염으로 증상이 나타나거나 사망에 이르게 될 정도의 심각한 증상은 나이와 함께 증가합니다. 어릴수록 증상이 가볍고 나이가 들수록 증상도 질병 경과도 심할 수 있다는 뜻입니다.

이제 좀 무서운 얘기를 드려야 할 것 같은데요. 드물지만 완치가 되지 않는 경우가 있다는 것입니다. 의사들도 급성 A형 간염에서 제일 두려운 부분이 이 부분입니다.

매우 드물지만 통계적으로 0.5% (환자 1000명당 5명 꼴)미만에서 전격성간염(간기능이 급격히 나빠져 간이 정상 기능을 수행할 수 없는 상태를 말합니다.)으로 급격히 진행하여 간이식이 필요하거나 간이식을 받지 못할 경우 사망할 수 있는 무서운 질병으로 변하기도 합니다.

과연 실제로 이런 일이 얼마나 일어나고 있을까요.?

미국의 경우를 보면 A형 간염 환자의 0.01%(환자 만명당 1명 꼴)는 사망한 다는 통계가 있습니다. 높은 확률은 아니지만 우리나라에서도 매년 수 천명의 환자가 발병하기 때문에 매년 사망환자가 발생한다는 의미입니다.

우리나라의 상황을 말씀드리면 급성 A형 간염 환자가 급증하고 있어서 2002년 연간 환자수가 300여명수준이었으나 2008년 약8천명으로 약26배 가까이 급증하였을 뿐 아니라 2009년 6월까지 통계에 의하면 환자 수는 8,014명, 급성전격성 간염으로 인한 간이식 11명, 사망 5명이 발생하였다고 합니다.

현재도 환자가 늘어가는 추세이기 때문에 이와 같은 심각한 사례가 늘어날 것으로 예상되어 간질환을 담당하는 의사들이나 전염성 질환을 담당하는 질병관리본부, 보건복지부 등 관련 전문가들이 대책 마련을 하고 있다고 알고 있습니다.

6. 그런데 A형 간염을 제때 치료 못 할 경우, 어떻게 되나요? 만성화될 수도 있나요?

앞서도 말씀드렸지만 치료시기가 늦어지게 되면 회복 속도가 늦어지게 되며 회복에 시간이 좀 더 오래 걸릴 수는 있습니다. 하지만 간 기능이 정상으로 회복되지 않는 것은 아니며 좀 전에 말씀드린 것처럼 나쁜 경과로 진행되더라도 이를 적절하게 발견하여 조치하는 것이 어려워 질 수 있으므로 적절한 시기에 진단 및 치료를 받은 것이 중요하다 하겠습니다.

급성 A형 간염의 경우 다른 바이러스성 간염인 B형 간염이나 C형 간염과 달리 만성화되지 않고 대부분 완전히 회복됩니다.

여기까지가 1부 내용입니다.
다음에 또 내용이 이어집니다.